Запускаемый с воздуха беспилотный аппарат LongShot, разработанный компанией General Atomics, приблизился к этапу первого полета. Программа получила обозначение X-68A и уже прошла серию наземных испытаний, включая проверку работы механизма сброса вооружения. На начальном этапе предполагается, что аппарат будет подниматься в воздух и запускаться с истребителя F-15.
Проект LongShot реализуется в рамках программы Агентства перспективных оборонных исследовательских проектов DARPA, которое входит в структуру Министерства обороны США. Разработчики отмечают, что инициатива поддерживается сразу несколькими государственными ведомствами. В числе участников программы названы подразделения ВВС, ВМС, Сухопутных войск США, а также NASA.
Основная цель проекта заключается в проверке концепции беспилотного аппарата, способного применять ракеты класса «воздух–воздух». Предполагается, что такая схема позволит увеличить дальность поражения воздушных целей и одновременно снизить уязвимость самолетов-носителей. В перспективе технология рассматривается как средство дополнительной защиты бомбардировщиков и транспортной авиации, которым может потребоваться прикрытие при возможных атаках.
В DARPA сообщили, что LongShot/X-68A уже прошел ряд важных технических этапов. Среди последних достижений отмечаются полноразмерные испытания в аэродинамической трубе, тестирование парашютной системы и успешная проверка механизма сброса вооружения. Эти результаты свидетельствуют о готовности проекта к переходу на практические летные испытания.
Судя по ранее опубликованным изображениям, беспилотник способен нести как минимум одну управляемую ракету AIM-120 AMRAAM. Предполагается, что вооружение размещается во внутреннем отсеке вдоль нижней части фюзеляжа.
По внешнему виду LongShot напоминает крылатую ракету. Он имеет вытянутый корпус, граненую носовую часть и крылья обратной стреловидности в хвостовой зоне. Аппарат оснащен перевернутым V-образным оперением и небольшим килевым гребнем, расположенным позади верхнего воздухозаборника двигателя.
Известно, что X-68A получил один турбореактивный двигатель Williams WJ38-15. По предварительным оценкам, использование этой силовой установки может обеспечить максимальную скорость аппарата на уровне около 1160 километров в час.