Новое исследование, опубликованное в журнале PNAS, показало: самые ранние практики мумификации появились не в Египте и не в Чили, а в Юго-Восточной Азии. Более 12 тысяч лет назад охотники-собиратели обрабатывали тела умерших путём низкотемпературного копчения и хоронили их в сидячем положении с согнутыми конечностями.
Учёные из Австралийского национального университета изучили останки на 95 археологических памятниках в пещерах и на открытых территориях. Большинство находок относится к северному Вьетнаму и Гуанси-Чжуанскому автономному району Китая, отдельные — к Филиппинам, Лаосу, Таиланду, Малайзии и Индонезии.
Общей чертой захоронений стало необычное положение тел: сильное сгибание и посадка «сидя». При этом на костях фиксировались следы воздействия огня. Анализ показал, что трупы подвергались медленному нагреванию, что приводило к обезвоживанию тканей и фактически превращало тела в мумии. Благодаря этому кости оставались компактными, а мелкие элементы, вроде фаланг пальцев, не выпадали.
До этого самыми ранними считались мумии культуры Чинчорро в Чили (7000–3500 лет назад), где тела детей высушивались после удаления внутренних органов. Египетская традиция бальзамирования началась примерно 4500 лет назад.
Примечательно, что схожие методы применяются и сегодня: народ дани в Папуа — Новой Гвинее коптит тела умерших, сгибает их и закрепляет конечности вскоре после смерти.
Археологи пришли к выводу, что практика «копчёной мумификации» использовалась на протяжении 12–4 тысяч лет и сохранялась около десяти тысячелетий. Она появилась задолго до известных египетских и чилийских ритуалов и была связана с влажным климатом Юго-Восточной Азии, где высушивание тел было невозможно.