В период криогенного этапа, который длился от 720 до 635 миллионов лет назад, Земля пережила одну из самых суровых ледниковых эпох. Долгое время считалось, что климатическая система планеты тогда полностью остановилась, а лед сковал поверхность от полюсов до тропиков на миллионы лет. Однако новое исследование Саутгемптонского университета, опубликованное в журнале Earth and Planetary Science Letters, опровергает теорию полной заморозки.
Основой для выводов стал анализ тонких слоистых отложений формации Порт-Аскаиг на островах Гарвеллах у западного побережья Шотландии. Эти породы сформировались во времена стуртийского оледенения — самого длительного эпизода заморозки, продолжавшегося около 57 миллионов лет. Ученые детально изучили 2600 последовательных слоев, каждый из которых соответствует одному году накопления осадков в спокойных глубоководных условиях под ледяным покровом.
Статистический анализ толщины отложений выявил четкие повторяющиеся колебания, происходившие на протяжении нескольких лет, десятилетий и даже столетий. Ведущий автор работы доктор Хлоя Гриффин отметила, что эти породы сохранили полный набор климатических ритмов, знакомых нам сегодня: годовые сезоны, солнечные циклы и межгодовые колебания.
Соавтор исследования профессор Томас Гернон назвал это поразительным открытием. Ученые обнаружили климатические циклы, напоминающие современные процессы, включая явления, похожие на Эль-Ниньо и солнечную активность.
Компьютерное моделирование показало, что при полном сковывании океана льдом любые изменения действительно подавлялись бы. Однако, как пояснила доктор Минмин Фу, руководившая моделированием, даже небольшие участки открытой воды способны запускать климатические режимы, похожие на современные. Достаточно было наличия около 15% открытой воды в тропиках для взаимодействия атмосферы и океана.
Авторы подчеркивают, что выявленные колебания могли быть лишь кратковременным эпизодом на фоне общего холодного климата. Тем не менее результаты ставят под сомнение прежнее представление о полностью замороженной планете и поддерживают гипотезу так называемой «слякотной Земли», согласно которой даже в периоды суровых оледенений могли существовать участки открытого океана.