В СССР пропагандировалось равенство, но уровень жизни в республиках значительно отличался. В 1989 году Госкомстат установил прожиточный минимум в 90 рублей, и выяснилось, что 71 млн человек, почти четверть населения, зарабатывали менее 100 рублей в месяц, фактически живя за чертой бедности. Наиболее бедными регионами стали Таджикистан, Узбекистан и Туркменистан, где более 49% населения едва сводили концы с концами, а в Таджикистане этот показатель достигал 68%.
Плановая экономика не удовлетворяла потребности населения, и реальное равенство так и не было достигнуто. В одних местах легко можно было купить качественные товары, в других – о них и не мечтали. Самыми обеспеченными по приросту ВВП были Грузия, Эстония, Армения и Латвия, тогда как РСФСР, из-за своей неравномерной развитости, замыкала «хит-парад достатка». Промышленное развитие периферийных территорий в 1957 году не изменило ситуацию: привычные продукты оставались дефицитом для большинства, а чиновники не могли оперативно реагировать на проблемы.