Несмотря на то, что семейные предприятия бывают самых разных форм и размеров, они неизбежно имеют ряд общих характеристик. Отличительной особенностью является то, что они часто преследуют цели, выходящие за рамки простого увеличения финансовой прибыли, обычно руководствуясь целью сохранения своего «социально-эмоционального богатства». Здесь имеется в виду нефинансовые аспекты, такие как стремление к семейному контролю и влиянию, налаживание/сохранение социальных связей и внутрисемейная преемственность (по крайней мере до тех пор, пока на карту не будет поставлен вопрос выживания семейного бизнеса).
Особый интерес для исследователей представляет то, как семейные фирмы стремятся к тому, чтобы их фирма продолжала существовать после ухода поколения основателей. На самом базовом уровне долголетие подразумевает, что компания неизменно остаётся в собственности одной фамилии и в её деятельности активно/постоянно участвуют члены семьи. Семейные предприятия, как правило, эволюционируют от «контролирующего владельца» в первом поколении к «братскому партнёрству» во втором поколении и в «консорциум двоюродных братьев» в третьем. Этот процесс перехода преемственности, ко всё большему количеству владельцев, ослабляет связи многих родственников с бизнесом, уменьшая их приверженность и негативно влияя на долговечность компании.
Семейные фирмы, как правило, доминируют в своих узко определённых категориях, отчасти объясняя успех этих предприятий сотрудничеством с клиентами в области инновационных разработок. Однако пока мало внимания уделялось взаимодействию между семейными предприятиями и контекстом, в котором они работают, тем самым упуская из виду роль, которую потенциально может сыграть постоянные контакты с внешними заинтересованными сторонами. Другой тип сотрудничества, определяемый как ключевой, в вопросе о том, как семейные фирмы могут добиться долголетия, — это «межконкурентная принадлежность» в смысле аффективного сотрудничества с конкурентами и другими лицами, в том же секторе.
Утверждается, что помимо необходимости настойчиво следовать одним и тем же ценностям, либо организационным целям, семейные компании должны иметь возможность адаптироваться к изменениям в своей внутренней и внешней среде. Происходя из исследований в области психологии и социологии, концепция «категорий» получила распространение в области исследований организации и управления как способ лучшего понимания контекста организации и внешней среды путём отражения взаимодействия динамики на микро- и макроуровнях: организационная категория признается таковой, когда аналогичные организации-члены и набор связанных внешних аудиторий приходят к взаимному пониманию материальных и символических ресурсов, которые служат основой для оценки членства в категории. Концептуализированная аудитория взаимодействующая с категорией может включать, например, потребителей, торговые ассоциации, средства массовой информации и целые социальные группы (например по профессиональной принадлежности - земледельцы, либо по этнической принадлежности - землячества). Членство в категории влияет на производительность и выживание фирмы - охват нескольких категорий приводит к негативным экономическим результатам, а организации с неясным членством в категории менее привлекательны для клиентов.
Исследования в этой области также показали, что категории могут сдвигаться либо по горизонтали, чтобы охватить новые значения, либо по вертикали через иерархии. Однако категории также могут оставаться «стабильными» и «жизнеспособными». «Стабильность» зависит от устойчивого общего понимания членами категории особенностей и значения этой формации, в то время, как «жизнеспособность» охватывает процессы изменения и преемственности. Как правило, организация считается членом категории, когда её предложение воспринимается аудиторией (и другими членами этой категории) как явно подпадающее под границы деятельности из-за наличия определённых ключевых атрибутов и признаков, которые считаются эквивалентными. Учитывая, что члены одной категории могут по-разному получать выгоду от своего обмена с рынком, они также могут разрабатывать разные стратегии для позиционирования себя в той же или новой категории. Но семейные фирмы в первую очередь пытаются создать новые категории, например, посредством сопоставления существующих предложений с новыми, занимая, тем самым, лидирующее положение.
Семейные предприятия с середины 19-го века были пионерами в экспериментировании с новыми технологиями и сочетали высокое качество ручной работы с промышленными процессами, тем самым автоматически попадая в новую категорию «индустриального мастерства». Аудитория воспринимала организации как членов этой категории, если они могли производить объёмы, которые были достаточно заметными и доступными за пределами местного рынка, что давало конкурентное преимущество компаниям, самостоятельно выбирающим в эту категорию.
Почти все семейные компании, которым удалось просуществовать более 100 лет, с момента основания проповедовали активное участие членов семьи во всех основных стратегических бизнес-решениях. Таким образом, ключевые аспекты бизнеса остаются практически неизменными, включая производство, дизайн продукции, выбор материалов, бухгалтерию и схемы применяемого налогообложения, логистику, ценообразование и позиционирование на рынке. Согласованность этих стратегических факторов, отражённых в бизнес-модели фирм, в конечном счёте коренится в семейных ценностях и их стремлении оставаться верными своим корням и культурному происхождению. Соблюдение этой преемственности очень часто также означает предпочтение оставаться фирмой меньшего размера, чем могло бы быть.