В середине XIV века человечество оказалось на грани вымирания. На континент обрушилась целая серия бедствий, в том числе чума, землетрясения и массовые паники.
Эпидемия чумы началась на востоке, предположительно в районе пустыни Гоби. Летописи того времени описывают необычные явления: огонь с неба, дожди из лягушек и змей, после чего распространялся смертоносный дым. Уже в 1346 году болезнь достигла Крыма — чума поразила войско Золотой Орды, осаждавшее генуэзскую Каффу. Хан Джанибек приказал перебросить за городские стены тела погибших воинов, и вместе с ними болезнь проникла в город.
Генуэзцы увезли заразу на кораблях в Константинополь, откуда она распространилась по Греции, Египту и Италии. Бубонная чума уносила жизни всех подряд — детей, стариков, взрослых, а по свидетельствам хронистов, даже домашних животных. В некоторых регионах погибало до 90% населения.
К этим бедам прибавилось и мощное землетрясение. В 1348 году толчки обрушились на Италию и Альпы. Хроники, включая Нойбергские анналы, сообщают о полном разрушении городов и замков. В Филлахе, например, землетрясение застало людей в церкви — здание рухнуло, и никто не спасся.
Как часто бывало в истории, в поисках виновных люди обрушили гнев на евреев, обвиняя их в колдовстве. По всей Европе начались погромы.
Русь вначале избежала беды, так как пути распространения чумы проходили мимо. Но уже в 1350-х болезнь проникла на русские земли с запада, из Польши, добравшись и до восточноевропейских княжеств.