Палеонтологи выяснили, кого на самом деле ели хищные динозавры эпохи юры

Около 150 миллионов лет назад, в позднем юрском периоде, значительную часть территории современного запада США занимала разветвлённая система рек и пойм. Сегодня эта область известна как формация Моррисон — один из самых богатых источников ископаемых динозавров в Северной Америке. Породы, состоящие из глин, песчаников и известняков, законсервировали остатки древних экосистем на площади около 1,5 миллиона квадратных километров.

В то время доминирующими хищниками региона были аллозавры, достигавшие примерно 8,5 метра в длину. Однако наиболее многочисленными и массивными животными формации являлись зауроподы — гигантские четвероногие травоядные с длинными шеями и хвостами. Такие динозавры, как диплодоки и брахиозавры, могли вырастать более чем до 30 метров, превосходя по длине даже современного синего кита.

Долгое время палеонтологов интересовал вопрос, как в одной экосистеме могли сосуществовать сравнительно небольшие хищники и их потенциальная добыча — колоссальные зауроподы. Охота даже группой аллозавров на взрослого гиганта представляла серьёзную опасность, что ставило под сомнение возможность регулярной добычи таких животных.

Ответ на этот вопрос попыталась найти международная команда учёных под руководством Кассиуса Моррисона из Университетского колледжа Лондона. Объектом исследования стал карьер Драй-Меса в штате Колорадо — уникальное местонахождение, где за относительно короткий геологический промежуток времени, около 10 тысяч лет, накопились останки множества видов динозавров, включая не менее шести видов зауроподов.

Учёные провели детальный анализ пищевых связей внутри этой экосистемы. Для этого они использовали данные о размерах животных, степени износа зубов, соотношении стабильных изотопов в костной ткани, а в редких случаях — информацию из окаменевшего содержимого желудков. Все сведения были объединены в компьютерную модель, аналогичную тем, которые применяются для изучения современных пищевых сетей.

Результаты показали, что ключевым элементом рациона хищников были детёныши зауроподов. В отличие от других крупных травоядных, таких как стегозавры, которые обладали бронёй и шипами и могли активно защищаться, молодые зауроподы оставались сравнительно беззащитными. Их высокая численность и доступность делали их стабильным источником пищи для тероподов.

Причина этой уязвимости заключалась в особенностях размножения гигантов. Взрослые зауроподы, весившие десятки тонн, не могли заботиться о кладках яиц диаметром около 30 сантиметров, не разрушив их. Палеонтологические данные свидетельствуют, что детёныши, подобно современным черепахам, сразу после вылупления были предоставлены сами себе. До достижения огромных размеров проходили годы, в течение которых молодые особи оставались лёгкой добычей.

Исследователи пришли к выводу, что наличие большого количества детёнышей зауроподов обеспечивало хищникам своеобразную «страховку». Даже если охота на опасную добычу заканчивалась травмами, тероподы могли выжить за счёт более доступной пищи. По мнению авторов, именно это обстоятельство делало жизнь хищников юрского периода относительно стабильной.

Учёные также предполагают, что исчезновение зауроподов в Северной Америке позже могло повлиять на эволюцию хищников. Когда спустя десятки миллионов лет на сцену вышли тираннозавры, источник лёгкой добычи исчез, и хищникам пришлось адаптироваться к охоте на хорошо защищённых животных, таких как трицератопсы. Это могло стать одной из причин формирования мощного укуса, крупных размеров тела и развитого зрения у тираннозавров.

Результаты исследования опубликованы в журнале New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin.