Международная группа палеогенетиков установила, что продолжительность двух крупнейших эпидемий чумы — Юстиниановой и Средневековой — была обусловлена специфическими мутациями в геноме возбудителя. Исследования показали, что изменения в ДНК чумной палочки (Yersinia pestis) позволили болезни распространяться более эффективно, снижая её смертоносность при одновременном увеличении способности к передаче от одного организма к другому.
Анализ современных форм бактерии, проведённый совместно с образцами, извлечёнными из останков жертв чумы VI–VII и XIV–XV веков, позволил учёным проследить эволюцию патогена. Оказалось, что со временем чумная палочка стала менее агрессивной по отношению к хозяину, что давало ей преимущество в условиях низкой плотности населения. Более длительное сохранение жизни у заражённых грызунов обеспечивало возможность дальнейшего распространения инфекции.
Как отметили исследователи, включая доктора Пойнара, снижение патогенности сыграло ключевую роль в продлении эпидемий, поскольку менее опасные штаммы оказались более жизнеспособными в долгосрочной перспективе. Результаты работы, опубликованные на основе данных международных исследований, дают новое понимание механизмов эволюции опасных инфекционных заболеваний и могут быть полезны при изучении современных пандемий.